红外光图像显示的是观测物的温度(如云体)分布,因此,红外云图是一张亮度温度分布图。
由于大气的温度随高度是越来越低的,因此,越是高而厚的云,温度越是低,呈现出越明亮的白色调,而地面的温度一般较高,呈现较暗的色调。低云的云顶温度较高,与地面相近,在红外云图上不容易识别。
由于各类云的云顶温度的差异较大,在红外云图上可以识别各种高度的云。此外,地表的温度随季节、纬度、海陆分布及其本身的热惯量而不同,所以在红外云图上的色调也不同。